茶碗在日本茶道中的地位非常特殊。 歷史上將軍常用茶碗代替封地封賞有功績的大名；一隻著名茶碗會受到歷代茶人的珍視，甚至為爭奪一隻茶碗會引發一場戰爭。即便平常茶碗，只要是茶人心愛，通常都會終身使用，視為伴侶。 在日本，茶碗已經超越了茶道具本身的價值，而成為美學境界、身份地位、權力的象徵。也正是在日本，中國與朝鮮舶來的茶碗、日本本土燒製的茶碗同在一地融會貫通，交相耀映，煥發出異彩的光芒。
日本之有茶，大約是在平安時代之前。據當時的文獻記載，茶是由當時留學中國的日本僧人最澄帶回國，並首先在寺院推廣開來的。與中國茶異曲同工，日本茶也是經由“藥用”至“飲用”的過程。被尊為“日本茶祖”的榮西禪師由宋朝攜回茶籽，並分送築前背振山、栂尾山，分植於宇治等地，並將宋朝禪院喫茶儀規完整地帶入日本。公元1211年，榮西撰《喫茶養生記》一書，書中詳錄以茶遣困、消食、解酒等功效。公元1215年，由榮西獻上的二月茶治癒了源實朝將軍的熱病，自此，飲茶更為風行。 此後不久，1235年，日僧圓爾辯圓入宋求法，並帶回徑山寺茶種種在自己的家鄉靜岡。 自此，日本茶道“禪茶一味”的寺僧傳統被牢固地確立下來。
日本茶道大致分為“煎茶道”與“抹茶道”兩種。 “抹茶道”承襲“禪茶一味”的源頭，是具有日本風格及宗教性的美學藝術。 抹茶茶道由武野紹歐、村田珠光等宗師草創，在千利休時代被推至頂峰。在“抹茶道”中，茶碗尤其重要，成為一切茶道具的統稱。
在日本，茶碗的分類有很多種說法，比較公認的分法是四類：舶來品茶碗、日本樂窯茶碗、日本國產茶碗及現代茶碗。
舶來品茶碗：中國茶碗、朝鮮茶碗、其他舶來茶碗；
日本樂窯茶碗：本宗茶碗、旁宗茶碗、仿造茶碗；
日本國產茶碗：京窯茶碗、將軍家窯茶碗、地方窯茶碗；
現代茶碗：歷史名窯繼承、現代創燒。
日本“抹茶道”主要是承襲自中國宋代茶道，所以在最初，來自中國的“唐物”特別受到日本茶人的追捧，尤其是建窯燒造的“建盞”。 當時的日本學僧大多在宋的徑山寺、昭明寺、禪源寺、萬壽寺等寺廟參學，而這些寺廟主要集中在浙江天目山一帶。 在當時，寺廟茶儀非常受重視，通常都使用建盞點茶。 作為修學的紀念品，留學僧人回國時會帶回一些建盞，由於是從天目山帶回的，所以稱之為“天目茶碗”。日本茶人非常欣賞有窯變效果的天目茶碗，只有招待貴賓時才偶爾拿出來使用。
經歷了室町時代、書院茶時代，日本茶道在集大成者千利休的帶領下走向返樸歸真的草庵時代。千利休是日本茶史上的一個傳奇，可以說千利休的茶道思想就是日本茶道的思想。 千利休所創“侘”茶的茶道美學影響了許多方面，草庵茶更是引領日本茶道走向禪宗美學“本來無一物”的境界，並且由崇尚華貴“唐物”的審美過渡到遒勁枯高的本土化審美。
在《南方錄》中，對千利休的主張描述如下： 草庵茶的第一要事為：以佛法修行得道。 追求豪華住宅、美味珍饈是俗世之舉。 家以不漏雨，飯以不餓肚為足。此佛之教誨，茶道之本意。 在這種主張的影響下，日本茶道使用的茶碗發生了很大的變化，日本本土燒造的“樂燒”及朝鮮茶碗漸漸成為主流，“樂燒”一碗之難求比之“天目茶碗”有過之而不及。
美國人威廉·烏克斯看來是非常神奇的，他在其著作《茶葉全書》中對日本茶道的茶碗作了一番繪聲繪色地描述： “茶碗”是最重要的茶具，品茶人都非常重視。 “唐津燒”、“薩摩燒”、“相馬燒”、“仁清燒”，尤其是“樂燒”等製品都非常適用於茶道。品茶人特別珍重“樂燒”，豐臣秀吉甚至用金印賜予製作者河米屋（朝鮮人，卒於1574年）的兒子長次郎，特許他可以在瓷器上印有“樂”字，這是豐臣秀吉宅邸名稱“聚樂”的第二個字。 “樂燒”茶碗的構造非常適於飲茶：碗上塗有一層海綿狀的厚糊，不易傳熱；粗糙的表面，易於把握；微微內捲的邊沿，可防外溢；塗釉光滑，唇感舒適，且依然能使綠茶的泡沫就像在黑色粗瓷碗中那樣明晰。
“樂燒”是由千利休倡議完全用手工製作的茶碗，並且由千利休本人親自定型，由樂窯的首代名匠長次郎（？—1625）燒造。樂茶碗根據釉色分為赤樂與黑樂兩種。赤樂施紅釉，是天正十四年前試燒成功的品種；黑樂施黑釉，黑中泛褐，富於變幻，給人以溫厚的感覺。 利休曾選取長次郎燒製的七件樂茶碗精品組成所謂“利休七式”（或稱“長次郎七式”），分別是赤樂的“早船”、“檢校”、“木守”、“臨濟”與黑樂的“大黑”、“缽開”、“東陽坊”，作為長次郎樂茶碗的代表。今僅存“早船”、“大黑”、“東陽坊”三件而已。
朝鮮茶碗，指的是朝鮮高麗、李朝時期所產茶碗，其實也即是當地人所用的飯碗。 “朝鮮茶碗”外形粗礪，遠不如“天目茶碗”那樣華貴講究，非但不是茶人所用，甚至當地的達官貴人也不用它，只是平民用來吃飯的普通用具。 那麼，如此粗陋的用具怎麼走入風雅高貴的茶席呢？原因還是離不開千利休。利休所倡的草庵茶風力圖打破常規與傳統，從不均衡、不對稱、簡素中尋求一種樸拙天真之美，而碗身佈滿小石粒、小黑斑，釉色隨處剝落的朝鮮茶碗正是符合了侘茶中的這種“無心的藝術”。 朝鮮茶碗種類多達數十種，最有代表性的為“井戶”茶碗。井戶茶碗形如一朵牽牛花，滿施釉，枇杷色，碗座碗身處處掉釉、開裂，即便在朝鮮民間也不見得受到重視，卻被日本茶人奉為至寶。
日本茶人對茶碗的執著令人嘆為觀止，在別國人眼中是難以理解、不可思議的，而在他們自己看來卻相當自然。對於茶碗的珍視，在日本茶人佐佐木三昧先生所著《茶碗》一書中可見一斑： 看上去只是一隻茶碗，一塊陶片。 但是，一次兩次，五次十次，你用它點茶、喝茶，漸漸地你就會對它產生愛慕之情。你對它的愛慕越是執著，就越能更多地發現它優良的天姿，美妙的神態。就這樣，三年、五年、十年，你一直用這只茶碗喝茶的話，不僅對於茶碗外表的形狀、顏色瞭如指掌，甚至會聽到隱藏在茶碗深處的茶碗之靈魂的竊竊私語。是否能聽到茶碗的竊竊私語，這要看茶碗主人的感受能力。任何人在剛剛接受一個新茶碗時是做不到的，但是隨其愛慕之心的深化，不久便會聽到。當你可以與你的茶碗進行對話的時候，你對它的愛會更進一步。 茶碗是有生命的，正因為它是活著的，所以它才有靈魂。
正如川端康成在《雪國》裡描述的那隻繪有嫩蕨菜的織部茶碗，碗沿有一處深紅的印漬，彷彿茶漬，又彷彿主人久久品飲所抿出的唇印，使茶碗生動不已。可以說，理解了茶碗，就理解了日本茶道的“禪茶一味”，就理解了根植於日本茶道中的“殘心”，與“物哀”之傷……
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